Ewald, kan je in enkele zinnen omschrijven wat het HPC-team precies doet?

"Het HPC-team ondersteunt Vlaamse wetenschappers op verschillende manieren: we zorgen voor de juiste rekeninfrastructuur, bieden support (helpdesk), installeren software centraal, en af en toe geven we ook training. Eigenlijk zijn onderzoekers (zowel aan UGent als in de industrie) ons belangrijkste doelpubliek: zij moeten weten dat wij er zijn en hen kunnen ondersteunen bij het oplossen van hun computationeel-wetenschappelijke problemen."

Kan je een voorbeeld geven van zo'n computationeel probleem?

"Nagenoeg in alle wetenschappelijke domeinen wordt tegenwoordig aan onderzoek gedaan met computers. Het bekendste voorbeeld van het moment is misschien wel klimaatonderzoek, waar met zware rekenkracht projecties worden gedaan van hoe het klimaat er in een bepaalde regio zal uitzien over tientallen jaren."

Op welke manier ondersteunen jullie onderzoekers daarbij? Heb je misschien een anekdote ter illustratie?

"Een verhaal dat ik graag vertel is dat van een arts. Zij nam noodgedwongen elke avond haar laptop mee naar huis om medische beelden verder te laten analyseren door haar laptop. Wij hebben haar geholpen die workflow over te zetten naar de centrale rekeninfrastructuur, zodat zij haar analyse niet langer op haar laptop hoefde te doen. Eenmaal op gang realiseerde zij zich dat nu ook een meta-analyse van honderden medische beelden computationeel haalbaar was op de centrale rekeninfrastructuur - een wetenschappelijke uitdaging die ze daarvoor nooit was aangegaan. Door onze hulp kon deze onderzoeker zich ten volle concentreren op haar onderzoek, en dankzij de kracht van de infrastructuur tilde ze haar wetenschappelijk ambitieniveau hoger.

Op deze manier onderzoekers helpen vind ik persoonlijk nog altijd het leukst om te doen, en die schaalverhoging proberen we dan ook als rode draad te verwezenlijken doorheen al onze projecten."

Jullie publiceerden afgelopen zomer jullie jaarverslag. Doen jullie dat elk jaar? Waarom?

"Dat klopt. Het is al het 4de jaar dat we dit doen. Het jaarverslag is een uitgebreid document waarin staat wat we verwezenlijkt hebben. We worden namelijk grotendeels extern gefinancierd door het FWO (Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek - Vlaanderen), dus met het jaarverslag willen we aantonen wat we met die middelen gedaan hebben. Uiteraard is dat ook voor onze gebruikers interessante informatie!

Wat hoop je dit jaar nog te verwezenlijken? Met andere woorden, wat zal er in het jaarverslag van 2021 staan?

"Er zijn enkele grote werven: enerzijds hebben we natuurlijk ons werk voor UGent, waar dit jaar een uitbreiding van de HPC storage nodig is. We zagen ook dat de wachttijden op onze GPU cluster erg hoog werden en kregen veel vragen van onderzoekers naar meer GPU rekenkracht, dus we installeren een nieuwe GPU cluster. Anderzijds nemen we ook onze rol als Research Data Management liaison verder op, waarbij we geregeld afstemmen met de data stewards hoe we het aanbod van DICT voor onderzoeksdata en naar onderzoekers toe kunnen stroomlijnen.

HPC-UGent maakt ook deel uit van het Vlaams SuperComputer Centrum. Momenteel werken wij daarvoor aan een grote installatie van ruim 6 miljoen euro, die wordt geplaatst in ons datacenter! Maar daarover later meer. Wist je trouwens dat we ook op Europees niveau actief zijn? Het European Competence Center project, dat opgezet werd in september 2020, tracht per EU-land HPC-ervaring te bundelen in een nationaal virtueel centrum. Als deel van het Belgische Competence Center brengen wij samen met 13 partners bedrijven en instellingen in kaart die diensten bieden rond HPC en vragen over big data, AI,… kunnen beantwoorden.

Ten slotte zijn we ook volop bezig met het bouwen van een web portal. De interface van HPC heeft wat wij een steep learning curve noemen. Met dit webportaal proberen we de gebruikservaring voor onderzoekers te vereenvoudigen."

Hoe kunnen andere collega's helpen bij HPC-projecten?

"Onderzoekers die tegen een bepaald probleem aanlopen, zullen waarschijnlijk eerst hun decentrale ICT'er aanspreken. Loop je dus een onderzoeker tegen het lijf die een computationeel probleem lijkt te hebben, breng die dan zeker in contact met ons! Onze helpdesk bereik je rechtstreeks via HPC@ugent.be en onze website is ook een bezoekje waard."