De programma's worden opgezet door de Vlaamse Interuniversitaire Raad (VLIR-UOS). "Noem het maar kruisbestuiving," zegt projectleider Dieter Roefs. "DICT biedt de infrastructuur en de middelen om de academische capaciteit van universiteiten in het Zuiden te versterken, maar we wisselen ook heel wat kennis uit met hen." Zo zat er op het moment van dit interview een groep Cubaanse IT-medewerkers op het vliegtuig richting België, inclusief de ICT-directeur van Universidad Central 'Marta Abreu' de Las Villas (UCLV).

"We halen ze van hun eiland – en in het geval van Cuba kan je dat letterlijk nemen. Als projectleider verwelkom ik onze bezoekers en probeer ik aan te voelen wat voor hen belangrijk is. Ik breng hen in contact met de collega's aan onze universiteit. We zien dat er vaak een nieuwe wereld voor hen open gaat," vertelt Dieter. Er lopen verschillende samenwerkingsprojecten tussen Vlaamse en Cubaanse universiteiten, waaronder UCLV in Santa Clara en Universidad de Oriente (UO) in Santiago de Cuba.

Daarnaast startte UGent ook een samenwerking rond scientific computing met de farmaceutische industrie in Cuba. Er is een grote maatschappelijke nood aan onderzoek. "Wetenschappelijk staan ze in Cuba heel sterk. Wist je dat ze zelf een covid-vaccin hebben ontwikkeld? In maart ging ik nog naar Havana. Daar heb ik een presentatie gegeven op een conferentie en verschillende meetings gehad. Een door ons gedoneerde supercomputer werd toen inhuldigd," gaat Dieter verder. "BioCubaFarma, een van de grootste farmaceutische onderzoeksinstellingen in Cuba, was daar toen ook. Onze samenwerking haalde zelfs het nationale nieuws!" Voor wie een beetje Spaans kent, is hier een filmpje van het nieuwsitem: Cuba: Inauguran nuevo clúster de computación en la Empresa de Tecn.ologías de la Información

Van typmachines naar supercomputers

"Ik weet het nog goed: toen ik in 2012 voor de eerste keer de Universidad de Oriente in Santiago de Cuba bezocht, werkten ze daar nog met typmachines. Tien jaar later zijn er servers en is de algemene internettoegang stukken verbeterd, ook op de campus," vertelt Dieter. Ook wat betreft High Performance Computing is de dienstverlening erop vooruit gegaan. "Naar analogie met het Vlaams Supercomputer Centrum (VSC) hebben we in Cuba 'HPC-Cuba' opgezet, waardoor alle Cubaanse wetenschappers gebruik kunnen maken van supercomputers." En niet alleen voor farmaceutisch onderzoek, maar ook onder andere voor het voorspellen van overstromingen ten gevolge van orkanen in het Caribisch gebied, gebruik van hernieuwbare energie, analyse van medische beeldvorming of voor precision agriculture, waarbij drones data verzamelen over gewassen.

UGent-hardware krijgt tweede leven

Onze medewerkers geven geregeld workshops en trainingen aan IT-medewerkers van de universiteiten in Cuba en Ethiopië, maar de focus van de Directie ICT ligt voornamelijk op het uitbouwen van de lokale IT-infrastructuur. Daarom doneert DICT ieder jaar afgeschreven materiaal (desktops, servers, storage, netwerkapparatuur, ...) aan de plaatselijke universiteiten. "We verzamelen de bruikbare spullen, inventariseren alles en vullen een container, die vervolgens verscheept wordt. Zo geven we onze gebruikte IT-apparatuur een tweede leven," vertelt Dieter. Dus: staat er ergens een computer stof te vergaren in een kast? "We zijn steeds op zoek naar materiaal dat in aanmerking komt voor donatie. Geef dus zeker een seintje en we komen het ophalen."

Oproep

Materiaal doneren is niet de enige manier waarop je kan helpen. "Ik ben nog op zoek naar collega's die samen met mij workshops in Gent, Havana of Dar Es Salaam willen organiseren en hun ervaringen willen delen met zeer geëngageerde en geïnteresseerde collega's" vertelt Dieter. Vanuit Cuba kun je trouwens heel goed telewerken. 😉

Wens je aan één van de projecten in Cuba of Tanzania deel te nemen? Neem dan zeker contact op met Dieter Roefs. Voor vragen over de programma's in Ethiopië en Oeganda kan je terecht bij projectleider Rudy Gevaert.